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九月，秋高马肥，草枯鹰飞。逐水草而居的牧民开始转场，天山南北，到处是一派收割牧草与谷粟的场景，而交河壁也进入一年中最忙碌的时候。
张放就在这时候，离开了交河壁，随陈汤前往西域都护府所在地，乌垒城。
陈汤的巡视结束了，在返程之前，特意找到张放，就行程安排征求他的意见。陈汤有两个建议：若是归家心切，可由交河壁派出一队人马护送入关。二是先到都护府，再将养一段时日，再由都护府派人护送入京。
虽然提出两个选项，但陈汤私心却希望张放能选第二个。他很想跟这位张公子多相处，看看还能挖出多少好东西。不过他也是知道，经过这样的历险，任谁都会格外想家，更何况还是个不满十四的少年。而且无缘无故，谁愿到都护府那样的边荒所在。
但出乎陈汤意料，张放听完，几乎没有多少犹豫，很痛快地选择去都护府，着实令陈汤惊喜不已。只要张放答应去就行，至于原因，陈汤也不去多想，反正这少年心思挺深，他也猜不透。
的确，张放的心思，陈汤绝对猜不到，但陈汤的心思，张放却心里有数。因此，他以“须当面向都护致谢，以及都护府护送入京更安全”的理由，否决了邓展的劝阻，决意西行。
张放一行，伤势有轻有重，重者自然需卧车，而轻者为防伤口破裂，也不宜颠簸，所以全都坐车。陈汤甚至把自己的车驾都让出来，给张放与他的侍女乘坐。
张放自然是老实不客气，因为他这一次是来助陈汤的，坐车太应该了。
曹雄、邓展、林天赐、韩氏兄弟、青琰、宗巴、阿里穆等俱随行。只有唯一幸存的府卫三才，因为断臂伤太重，留在交河壁将养，等张放返回时再接他。
这其中，李忍因伤重无法行动，鹿奴随身照料，初六护卫，故未能同行。同样，渠良也因重伤未愈而卧榻难起，留在了交河壁。只有韩重，虽然伤势不轻，但仗着年轻、底子厚，死活不肯留下。他的原话是“我是公子的仆从，公子去哪，我当然就得跟到哪。”
于是一同上路，好在路途不远，气候宜人，又有医工沿途照料，量无大碍。
一路西行，张放抓紧时间学习匈奴语。如果说最初学匈奴语是格于形势，不得不学，那么如今学习，就是为了接下来的重大行动而做准备。这西域，他要呆的时间，怕是不短。
张放的“外语老师”有两个，林天赐与宗巴。嗯，现在这个独眼蒲类人，已经幸运地成为富平侯世子的扈从之一了。
林天赐教得比较系统，包括匈奴人的礼仪、忌讳、称谓等等。而选择宗巴，则是考虑南北口音不同——匈奴语也有口音问题。林天赐是西北口音，宗巴是东北口音，而且这是他的“母语”，口音更纯正。
张放对自我的要求是要么不学，要就学全喽。
张放在学习，同样也没让韩氏兄弟与青琰闲着，督促他们既学胡语，又学汉字。这是张放在有意识培养身边几个少年。现在的他（她）们，或许平平无奇，但谁又敢断言，若干年后，经过学习与摔打，未来的大汉舞台，没有他（她）们的一席之地呢？
张放不光有老师，也有同学，那就是陈汤。
陈汤也在学匈奴语，这是必须的。汉朝全面掌控西域不过二十来年，而匈奴控制西域却远不止二百年，匈奴语可以说是西域的“官方”语言。不会这个，还真没法与西域诸国打交道。
而要想让汉语在西域大行其道，不光靠文化、经济的优势，还需要时间来沉淀。
这一日，队伍行至西海（博斯腾湖），行程已过半。日影西斜，又到宿营时。
张放跳下马车，登上附近高坡，眼前是一片一眼望不到边的大湖，大片大片的芦苇，连绵不绝，似乎长到天边。许多不知名的水鸟在湖面起落飞掠，鸣叫声声，令人心旷神怡。
青琰与韩氏兄弟等扈从也先后登高，俱被眼前的美景震撼，一时无声。
打破这宁静的，是快马蹄声。
张放回首，见到是一个背插小旗的骑士，认得这是警戒前哨。但见哨骑穿过长长的车马队伍，驰至陈汤马前，似乎说了些什么。
过了一会，陈汤带着几个扈从匆匆登高，对张放道：“前哨来报，焉耆国王捭卢塞，携臣子前来迎候。公子不妨与汤前往相候如何？”
焉耆，西域大国之一，人口达数万，而且占据丝路要道，是大汉经营西域，必须搞好关系的重要邦国之一。
张放颔首，望着陈汤及其扈从的马鞍与马镫，认真道：“这些物件最好取下，能保密一时算一时，别弄到我大汉军队还没装备，却让胡人先装备上了。”
陈汤一省，连道有理，一边吩咐扈从摘下鞍镫，一边略带歉意对张放道：“此物为公子所造，汤不告而制，实为不妥，望公子……”
张放摆摆手：“无事，东西就是拿来用的。这两样物件，可大辐提高汉军骑兵的实力，理当使用。不过……”张放顿了一顿，郑重道，“在取得一场决定性胜利之前，务必保密，如此方能保持优势。”
陈汤频频点头，蓦然一怔，什么叫“取得一场决定性胜利”？莫非……正要问清楚，却听扈从高声道：“看，焉耆王来了。”
远处烟尘高扬，显见有大批人马接近。
有经验的宗巴一看便道：“来的至少有百骑。”
蹄声滚滚如雷，旄旗卷舞，喝叱声声，转瞬间百骑驰近。
张放与陈汤这边，人数也有五、六十，大半是职业军人，眼见对方来势迅猛，不由得互相策马靠拢，手按刀弓，暗暗戒备。
尽管已事先得到通报，来的是焉耆王，但在西域呆久的都知道，西域之地，风云变幻，早晨微笑，下午拔刀，并不鲜见。
来骑冲至百步之外方才停下，百骑冲势形成一股狂飙，夹杂着沙尘，劈头盖脸扑向汉军。
“放下帘子。”坐在马车里的张放对青琰道，身体往后一靠，闭上眼，双手交叠于腹，淡淡道，“来者不善啊。”
狂风袭来，帘子噗噗作响，车厢顶上还有沙粒敲打的沙沙声，可想而知在外骑马相候的陈汤与汉军骑士的模样。
风沙吹过，一个粗豪的声音响起：“焉耆小王捭卢塞，在此迎候，哪位是都护府陈副校尉？”