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或许是因为年龄的增长，又或许是因为服食五石散的缘故，拓跋珪的性格变得异常残暴，可他也清晰地意识到，他的身体也一天不如一天了。
叔本华同志曾经曰过，“时间是无限的，人的生命是有限的，人为了用有限的时间去抗衡无限的时间而采取了繁殖这一手段，让自己的生命时间得以延续。这是人类繁殖的本能。”
理所当然的，拓跋珪也像姚兴一样，开始考虑继承人的问题。
不同的是，姚兴天性善良，这些年还信起了佛教。
鸠摩罗什是龟兹国的大德僧人，他曾去过印度学习大乘佛法，苻坚想让大乘佛法的光芒普照前秦了，所以才派遣吕光率兵前往请他回来的。
吕光率十万大军前往西域，征服龟兹国之后，这才将鸠摩罗什带回了中原，但他走到凉州时，却听说苻坚已被杀死。
吕光遂留在凉州，建立后凉。
后凉被灭后秦所灭，姚兴也理所当然地把鸠摩罗什迎到了长安。
鸠摩罗什到了长安之后，初住草堂寺，收纳僧徒三千人，姚兴待他以国师之礼，尊崇备至，常亲率群臣及僧众听他讲经。
姚兴除为鸠摩罗什开辟译经场外，还选名僧僧略、僧迁等八百余人为其助译，他不但为后者译经提供种种方便，有时还亲自参与翻译。
在中国佛教史上，鸠摩罗什译经是件大事，龙树中观宗大乘学说的主要经典就是由他最终译完；他还对小乘成实宗经典的翻译，作出了大量贡献。
鸠摩罗什译经的态度比较严肃，力求译文典雅而又不失原意，从这个意义说，他的译经活动不但有利于佛教的传播，而且奠定了中国翻译文学的基础。
在姚兴的提倡和鼓励之下，后秦举国上下崇信佛教，一时寺院佛塔林立，仅长安一地的僧人就有五千多人，各地事佛的人达到十室而九的地步。
与早年相比，姚兴晚年的性子多少有些婆婆妈妈，这从他数次宽达处理篡位的儿子姚弼一事中，就已暴露无遗。
相比于姚兴的温情，拓跋珪在君位传承问题上，采取的却是一种残无人道的手段。
母以子贵，诸皇妃以生儿子为荣，母亲为儿子能继承皇位，对老皇帝争宠献媚，费尽心机，一旦儿子立为太子登上帝位，母亲便被尊为太后，享齐人之福，荣耀无边。
这种情况在北魏宫廷是不存在的，因为北魏开国皇帝拓跋珪立下的规矩是，“立太子先杀其母。”
这种制度的滥觞，实则是五百年前的汉武帝发明的。
钩弋夫人生子名弗陵，号钩弋子，汉武帝视为掌上明珠，常对人夸耀，“弗陵类我”，遂萌废立太子之意。
征和二年，太子刘据因巫蛊之祸自杀，皇后卫子夫也自杀身亡，汉武帝遂带钩弋夫人移居甘泉官，召画工画周公哺周成王图，向群臣表明了要立弗陵为太子的意图。
因为担心“主少母壮”重蹈吕后覆辙，汉武帝便以“屡践圣意”为由，将钩弋夫人囚禁于云阳宫；钩弋夫人忧困而死，汉武帝深感内疚，在甘泉宫前建“通灵台”以表怀念。
刘家人对自己的女人不好，在历史上是出了名的。
刘邦在逃跑时将妻子吕雉踹下战车，刘备几次三番地扔下妻子自己活命，刘安更是为了讨好刘备而杀妻......
抛开人道主义的立场，汉武帝刘彻发明的“立子杀妻，子贵母死”的办法，对防范后宫**，还是极为有效的，但有汉一代，能够实施这个办法的也仅有汉武帝一人而已。
倒是五百年后的拓跋珪，将其发扬光大了，以至于《魏书》中如是记载，“椒掖之中，以国旧制，相与祈祝，皆愿生诸王、公主，不愿生太子。”
用自己的性命来换取儿子的富贵，就算是再伟大的母爱，也都不能容忍的！
拓跋珪立长子齐王拓跋嗣为太子，同时将太子之母，也就是与拓跋珪一起患难与共的妻子独孤刘氏赐死，并解释说，“这是效仿汉武帝防止母后专权，为国家作的长久之计。”
北魏皇朝这条制度并非拓跋珪首创，但他却是以法律的形式确定下来的第一人，其实早在拓跋部从林地走向草原时，杀妻便成了一条不成文的规矩。
当初，大鲜卑山下来的拓跋部很弱小，历代可汗都通过与草原其他部落通婚来壮大自己；为了不被比自己强大的联姻部落吞并，他们总是先联姻，后发动战争，可汗们的妻子也就成了牺牲品。
拓跋珪本人便是凭借母族贺兰部复国成功的，他的敌人如独孤刘氏诸部、贺兰贺氏诸部、慕容燕国，无一例外不是与拓跋部联姻的部族。
不同于汉武帝的假想，外家部族对北魏皇朝的威胁实实在在，而且皇帝无私事、无父母，有的只是江山，有的只是社稷。
这便是拓跋珪确立“子贵母死”制度的真正原因！
一个女人与国家的太平相比，孰轻孰重？
但对一个女人而言，家国只是她的一部分，生命才是他的全部，这样的制度对她而言是何等的残忍？
太子拓跋嗣听到这惊人的诏令时，满面流泪，哀泣不自胜，拓跋珪为此大为恼火。
身为一国储君，不能为天下解忧，为百姓立太平，为一个女人哭哭啼啼，如何做帝国领袖！
拓跋珪下旨召拓跋嗣入宫，太子东宫的左右亲信劝道，“太子，你不能去！君上很气愤，你这一去，只怕出不来了。”
拓跋嗣不忍母亲为此而死，但他对拓跋珪同样是一片孝心的，既然父皇相召，怎么有部曲的道理？
拓跋珪执意要去，侍从又劝道，“父亲处罚儿子时，骂几句打几巴掌这种小惩罚，你有义务忍受；要是把往死里折腾，那你就得跑，万一把你打死了，你就陷君上于不义了！不如暂时回避一下，等君上的怒气平定后再进宫。”
拓跋嗣认为这个很有道理，于是带着两名护卫偷偷离开了平城，以避免受到父亲的责罚。
就在拓跋嗣之时，他的弟弟清河王拓跋绍却在策划一场阴谋。
拓跋绍之母是贺太后的妹妹，论起辈份来，算是拓跋珪的姨母。
拓跋珪依附贺兰部时，一眼就看上了她，想纳为己有。草原部落不太注重伦理，贺太后也没有拿伦理道德来反对，只是说，“过美不善，太美的东西一定有不好的地方，况且她已有了丈夫，不可强夺。”
贺太后之语和王猛所说的“善始者不必善终”，可谓是异曲同工之妙，——十全十美原本是没有的事，太完美的东西必定有它不如意的地方，早晚会暴露出来。
拓跋珪当时意气正锐，到底还是派人将她丈夫杀死，并将其据为己有，生下拓跋绍。
拓跋绍为人凶狠无赖，游手好闲，最喜欢在大街小巷里游逛，常抢劫行人，剥光别人的衣服逗笑取乐；拓跋珪对此非常不满，曾将他倒悬在井中惩罚，直到他奄奄一息时候让人拉上来，身为长兄拓跋嗣也多次教训他，拓跋绍却是恶习不改，本性难移！
就在拓跋珪为儿子拓跋嗣生闷气时，贺夫人却来触了他的霉头，被大骂一顿之后就被囚禁了起来，并听到传言，——拓跋珪要将其处死。
贺夫人对拓跋珪的脾气，还是知根知底的，而且他还有将满朝权贵说杀就杀，将同甘共苦的刘夫人说赐死就赐死的先例。
贺夫人情急之下，立即通知儿子拓跋绍，要他前来来救。
当天晚上，拓跋与帐下武士及宫中侍卫联络谋划，由宦官引路，跳越宫墙闯入了拓跋珪的寝宫。
拓跋珪的护卫没有像其他人的护卫一样拼死相抗，而是一哄而散，这大概也是因为他近些年的残暴造成的，这也是性格决定命运吧？
拓跋珪从惊叫声中惊醒，还未拿起武器便被拓跋绍等人团团围住，并用乱刀砍死。
英雄了半辈子的拓跋珪，享年仅三十四岁。
拓跋绍谋杀拓跋珪之后，便将宫门紧闭起来，一直到第二天中午都没打开，文武百官站在宫门之前，自是有了各种猜测，窃窃私语。
拓跋绍谎称奉诏，从门缝中问大臣们道，“我有叔父，也有哥哥，你们听谁的？”
群臣愕然，根本不知他的问题是什么意思，老半天都没人回到。
最后还是南平公长孙嵩忽然意识到了什么，第一个回答说，“臣下当然是拥护大王的。”
群臣听了此语，这才意识到拓跋珪或许已经驾崩了，却又不敢确定，所以仍无人说话。
拓跋珪驾崩的消息很快就传开了，平城的朝野内外，人人各怀异志。肥如侯贺护点起烽火，贺兰部的人都纷纷赶来聚齐，其余部落也都各自把族人集合起来。
拓跋绍听说人心不定，便拿出大量绸缎布匹，分别赏赐给王公以下的官员，希望以此收买人心，只有崔宏不接受。
北魏的朝野内外，并没有人询问拓跋珪的死因，也没人想着要为他报仇，同样也没有多少人支持拓跋绍。
北魏国的储君，毕竟是拓跋嗣。